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１９２２年ニューヨークに生まれる。ハーバード大学を中退後、「ニューヨーカー」誌の校正者などを経て、『認識』（１９５５年）でデビュー。ジェイムズ・ジョイスを継ぐ作家と激賞されたが、作品の長さと難解さのために、当初はカルト作家として一部に知られるのみだった。その後、社内文書作成の仕事の傍らに書き上げた『ＪＲ』（１９７５年）で全米図書賞を受賞。これにより、「読まれざる大作家」だったギャディスの実力が広く認められた。その後『カーペンターズ・ゴシック』（１９８５年）を発表。そして『フロリック・オブ・ヒズ・オウン』（１９９４年）で二度目の全米図書賞を受賞した。１９９８年死去。寡作ながらも、トマス・ピンチョンやドン・デリーロ、ジョゼフ・マッケルロイなどにも決定的な影響を与えた、現代アメリカ文学の最重要作家の一人である。その他、遺作中編『アガペー・アゲイプ』（２００２年）やエッセイ集などがある。

「2019年 『カーペンターズ・ゴシック』 で使われていた紹介文から引用しています。」